其实当代的研学旅行就是起源于古代的游学，所谓“读万卷书，不如行万里路”：
古人是如何“游学”的？
汉画像石上“孔子见老子”场景 （山东嘉祥境内出土）
明代王世昌绘《山水图》中结伴出游的场景
唐朝西域石染典过所（通行证），1959年新疆吐鲁番阿斯塔那墓出土。
明代仇英绘《清明上河图》中出行场景，骑驴、背袋、挑担均有。
中国传统游学活动是古代知识分子人格生命不可或缺的一部分，素为历代文人学者所重。孔孟诸子的思想学说，许多就是在周游列国的特定情境下阐发，在与学生或他者对话中形成的。孔子率领学生，首开用游学来进行教学的风气，成为中国古代教育的一种传统，也形成了中国自古注重实学、不喜空谈的学风。
中国传统游学活动具体非常复杂，但其主体是儒家立足现实人生，旨在求知修身的积极活动。《礼记》云：“君子之于学也，藏焉，修焉，息焉，游焉。”学。应真正渗透到生活的每时每刻，保持着自修提高的意识。周易中有履卦，履道坦坦，履践为上，这是中国古代文化注重实践与知行合一传统的体现。笔者将中国的传统游学活动粗略划分为五种代表活动，有先秦游士之游学，重在求师访道，实现政治理想；有后代辗转求师之游学，伴随了私学的发展；有重在维系人际关系，结交师友之游学；有畅游自然，修身比德之游学；也有稽古访志等以学术研究为旨归的游学。游学既有外游，即身体之游，更有精神之游，庄子之逍遥游首开风气，强调内心的体悟，求得精神的超越。这种自游于心需要读书养气，澡雪精神，吸收外游之精，同时也可以在一定程度上取代外游，中国古代游之概念兼含内外之游，即说明了二者之间的互动与辩证关系，但都体现了中国游学的学术生命精神，是带有中国独特文化色彩的诗性精神的身心性命学问。
如今中国传统的游学观念却被逐渐淡漠，如《中国青年报》在介绍现在的“游学热”时载文说：“游学，又叫‘修学旅游’，最早起源于英国，距今已有100多年历史。”这说明了当今人们对于游学概念的普遍误读。这种现代游学已成为了现在中国的时髦教育概念，尤以出国为多，主要内容为：在外国加强外语学习和参观当地风景名胜，或辅以与当地家庭、学生的短暂交流，目的主要是学外语，或作为长期留学的适应性前奏，其本质还是出国热的一个体现。中国传统的游学则因为与考试脱钩而且实践理论缺乏，在正规教育中难觅踪影，所以，强调中国传统游学活动的特殊性十分必要，由此才能体现出它的真正价值。
中国传统的旅游和游学是建立在中国独特文化基础上的，“游学”这个概念的产生和实践都远远比西方要早，而且带有中国独特的文化精神。故笔者认为不能绕开中国的传统游学观念而直接从19世纪的西方开始。中国的传统游学虽然已成为历史，但对中国的历史文化发展有着难以抹去的意义，虽然现在已经进入信息社会，但是无可置疑，书籍和网络不能完全替代户外的身心亲自体验。
中国现代教育方针与模式深受西方影响，而且学科设置等发展日趋功利，人文学科普遍被冷落，忽略了美育的作用。中国传统基于个性意识发展上的重人格素质的教育传统被基本弃置，考试成为学习的中心与目的，分科向越来越细的趋势发展，个人的创造性难以得到重视。以考试为中心，就必然造成只重“读万卷书”，不重“走万里路”，埋头苦读基本成为教育的全部。古代游学精神离学子们越来越远，知行合一的重实践精神日趋淡薄。
教育的目的首先应该是培养一个和谐发展的人，但应试教育带来的却是学生的千篇一律和扁平化发展：很多当代青少年，在学校品学兼优，在家乖巧听话，在老师面前是三好学生，在家长眼里是天之骄子，但他们往往缺乏跟现实世界的链接，缺乏脚踏实地；就好像是水上的浮萍、温室里的无土番茄，看上去很美，但实则没经历过外面的风雨，容易不堪一击：比如很多学生抗压能力太弱、心理承受能力差、不懂得表达自己的内心感受、不懂得与人共同协作……
我们有必要反省与借鉴中国的传统教育观念，加以取精去粕，吸收适合现代环境的教育思想加以实践，实现当代人格精神的建设与升华。游学作为中国传统教育中不可或缺的手段，其走出书斋的特点可调剂现在闭门苦读的教育方法，其知行合一的性质可弥补应试教育死读书的弊端，其人格培养的功能可对症当今美育的欠缺。借鉴传统的游学为今所用，已十分必要。